Scharrelaars in het leger, die zijn altijd leuk. De leukste stamt alweer uit het zwart-wit tijdperk, namelijk Sergeant Bilko. Die serie is nog niet zo lang geleden overgezet naar een film (met Steve Martin) en verder is er een eerbiedwaardige rij van komieken (Bill Murray, om er eens een te noemen) die zich in legeruniform hebben gehesen om te rol te spelen van sjacheraars die vijfduizend liter wapenolie of een vrachtwagen met noodrantsoenen weten te verpatsen. Wij als kijkers zien kennelijk graag het vooroordeel bevestigd dat het leger ons belastinggeld verspilt aan nutteloze researchprojecten en grootverpakkingen koffiefilters.

Buffalo Soldiers heeft als hoofdrolspeler ook zo'n type, maar met soldaat Ray Elwood (Joaquin Phoenix) valt helemaal niet te lachen. Het is een gewetenloze cynicus, die in het leger terecht gekomen is omdat hij dan de bak niet in hoefde wegens autodiefstal. Hij is gestationeerd in Stuttgart en dit verhaal speelt zich dan ook af in 1989, rond de val van de Berlijnse muur.
Elwood rijdt in een dure Mercedes en heeft veel criminele contacten in het leger. Zo is het hoofd van de militaire politie tevens de cokedealer van de basis. Elwood is zijn groothandel. Die krijgt af en toe een lading opium in handen en zorgt er dan voor dat het spul tot heroïne 'gekookt' wordt. Verder bestelt hij ook duizenden liters schoonmaakmiddel, die hij dan weer doorverkoopt aan schoonmaakbedrijven. Zijn commandant, de uitgerangeerde majoor Berman (Ed Harris), tekent toch alles wat hij voorgelegd krijgt.
Op een dag loopt Elwood tegen een buitenkansje aan. De bemanning van een tank is zo stoned als een garnaal aan een oefening bezig en weet daarbij een benzinepomp te slopen. Bij de ontploffing komen de bestuurders van twee legertrucks om het leven. Elwood komt op de vuurbal af, ziet twee smeulende lijken en twee vrachtwagens en neemt meteen een zakelijke beslissing: die vrachtwagens moeten weg, voordat de politie er is. Blijken die dingen toch vol wapens te zitten! Nou, daar kun je heel wat opium voor krijgen. Kortom, alles gaat goed totdat Elwood's compagnie een nieuwe Eerste Sergeant, een zogeheten 'top', toegewezen krijgt. Met Sgt. Robert E. Lee valt niet te spotten: hij heeft Elwood heel snel door en begint dan ook meteen met een serie weinig subtiele pesterijtjes. Zo moet Elwoods Mercedes het bijvoorbeeld al snel ontgelden.

Elwood neemt wraak door Lee's mooie dochter Robyn (Anna Paquin) te versieren en haar in de auto voor Lee's huis te eh.. bestijgen. En zo escaleert de ruzie tussen de twee mannen heel snel. Het is wel jammer voor Elwood dat hij ondertussen per ongeluk verliefd wordt op Robyn, al hoef je niet te denken dat de film door die wending een slap romantisch drama wordt.

Buffalo Soldiers probeert meer te zijn dan een vernieuwde versie van Sergeant Bilko en zijn soortgenoten. Zo lopen de gebeurtenissen op de basis min of meer gelijk met de val van de muur, al hebben ze echt geen moer met elkaar te maken. Je ziet af en toe wat journaalbeelden, meer niet. Verder wordt geweld niet geschuwd en valt er weinig te lachen. Ik kreeg ook geen sympathie voor Elwood, die er voor mijn gevoel zelfs te goed vanaf kwam. Het verhaal, de actiescènes en de finale mogen er echter wezen. Deze film kan zonder discussie worden ingedeeld in de categorie Oppervlakkig Vermaak, maar laat dat nou één van mijn favoriete categorieën zijn!

Score: 7,5/10
Martijn Warnas